Robert Koch, premio Nobel de Fisiología y Medicina (1905), fue un médico alemán que vivió en la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX.

Cuando hablamos de un científico, sus observaciones no son sólo del mundo que lo rodea sino también de los descubrimientos de otros científicos. Así, Koch parte en primer lugar de la demostración de Casimir Davaine de que el bacilo del carbunco (ántrax) se transmitía directamente entre las vacas.

Otra cosa que observó fueron inexplicables brotes de ántrax en lugares donde no había un individuo con ántrax.

• Pregunta o problema: ¿Por qué hay contagio de ántrax cuando no hay un individuo que inicie el contagio?
• Hipótesis: El bacilo o una parte de él sobrevive fuera de un huésped (ser vivo infectado).
• Experimento: Muchas veces los científicos deben inventar sus propios métodos experimentales, en especial cuando se acercan a un área del conocimiento que aún no ha sido explorada. Koch desarrolló sus propios métodos para purificar el bacilo de las muestras de sangre y hacer cultivos del mismo.
• Resultado de los descubrimientos: Los bacilos no pueden sobrevivir fuera de un huésped (hipótesis parcialmente refutada). Sin embargo, los bacilos crean endosporas que sí sobreviven fuera de un huésped y son capaces de provocar la enfermedad.

Las investigaciones de Koch tuvieron múltiples consecuencias en la comunidad científica. Por un lado, el descubrimiento de la supervivencia de agentes patógenos (que causan enfermedad) fuera de los organismos inició el protocolo de esterilización de instrumentos quirúrgicos y otros elementos hospitalarios.

Pero además sus métodos utilizados en la investigación del ántrax fueron posteriormente perfeccionados para el estudio de la tuberculosis y del cólera.

Robert Koch y su equipo de investigación desarrollaron técnicas de tinción y purificación y medios de crecimiento bacteriano. Fanny Hesse, una de sus colaboradoras, desarrolló el agar como medio de cultivo y Richard Petri, la conocida placa de Petri. Todos estos métodos aún hoy se continúan utilizando.

• Conclusiones. A través de su trabajo basado en el método científico, llegó a las siguientes conclusiones, que hoy siguen vigentes y rigen toda investigación bacteriológica:
  • En caso de enfermedad, hay un microbio presente.
  • El microbio puede tomarse del huésped y desarrollarse independientemente (cultivo).
  • La enfermedad puede producirse introduciendo un cultivo puro del microbio en un huésped experimental saludable.
  • Se podrá identificar el mismo microbio en el huésped infectado.

CIENCIA Y SOCIEDAD

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