La Psicobiología da máxima relevancia al sustrato biológico que hace posible el comportamiento y los procesos mentales (el sistema nervioso). El sistema nerviosos humano ha sido moldeado por la selección natural a lo largo de nuestra filogenia y nos hace singulares como especie.
El término acuñado por Knight Dunlap (1914, An Outline of Psychobiology). Tres años después, en 1917, funda la revista Psychobiology, con una finalidad «publicar las investigaciones que tengan en cuenta la interconexión de las funciones mentales y fisiológicas ».
EL PARADIGMA PSICOBIOLÓGICO
La Psicobiología sigue el paradigma E-0-R (estímulo/organismo/respuesta) pero entre el estímulo y la respuesta no se intercala ni una «pizarra en blanco» ni un mero receptáculo de variables no observables. Entre el estímulo y la respuesta está el sistema nervioso que procesa la información. Además el sistema nervioso es fruto de la historia filogenética de nuestra especie.
La Psicobiología incorpora las aportaciones de la Neurociencia, la Psicología científica, la genética y otras disciplinas biológicas.
LA EXPLICACIÓN DE LA CONDUCTA
Para la Psicobiología, la conducta y los procesos mentales han sido modelados por la selección natural, es decir, son reflejo de la evolución. El paradigma E-0-R, forma lo que se denomina un complejo adaptativo.
CAUSAS LEJANAS DEL COMPORTAMIENTO
Las características del complejo adaptativo varían entre las especies y en menor medida de unos individuos a otros. El complejo adaptativo puede obedecer a causas lejanas del comportamiento y es responsable de las diferencias que existen entre las especies (Un ejemplo son las abejas que reaccionan a la luz ultravioleta y nuestros ojos al rango de la luz visible. Otro sería la capacidad de ciertas especies de peces en cambiar cada estación su sexo frente a otras que mantienen siempre el mismo sexo una vez definido). Estas causas lejanas del comportamiento dependen de dos factores:
- El factor filogenético: Hace referencia a la historia evolutiva que ha experimentado la especie y se refiere a su acervo genético. Es decir incluye todos los genes de todos individuos de nuestra especie. Este conjunto de genes son responsables de:
- nuestras estructuras sensoriales (ojos/piel/oídos, etc)
- nuestros esquemas mentales (sistema nervioso autónomo/somático/simpático/parasimpático, etc)
- nuestra respuesta (motora/glandular)
- El factor ontogénico: Recoge las circunstancias en las que se ha desarrollado la vida del individuo desde el momento de su concepción. Las características únicas de cada individuo son consecuencia también de la interacción que se establece entre su genotipo y el ambiente. Si los factores ambientales son capaces de modular la expresión génica, se les denomina factores epigenéticos. Un ejemplo de ello es lo que ocurre en los bancos de algunas especies de peces; en función de la cantidad de ciertas hormonas liberadas en el agua, los individuos se desarrollaran como machos o hembras, inhibiendo unos genes y expresando otros, y por lo tanto modificando su conducta sexual y otro tipo de comportamientos. Los efectos pueden llegar a ser reversibles y los que durante una estación reproductiva fueron machos, en la siguiente pueden actuar como hembras. Esto es posible gracias a la plasticidad neuronal, que es la capacidad que tienen las neuronas de experimentar cambios en su morfología y fisiología frente a distintas situaciones ambientales. Esta propiedad al favorecer la aparición de procesos tan importantes como el aprendizaje y la memoria
CAUSAS PRÓXIMAS DEL COMPORTAMIENTO
Finalmente, a los factores indicados hay que añadir aquellos otros que intervienen en la causación inmediata del comportamiento. Ciertos estímulos son captadas por los receptores sensoriales y se integran dentro del sistema nervioso central (SNC) y produce cambios en el estado interno del organismo (procesos de motivación, emoción).
A su vez los cambios fisiológicos internos influyen en la forma en que el organismo interactúa con su ambiente. El conjunto de factores responsables de la conducta singular de cada individuo constituye las causas próximas del comportamiento. Son, por tanto, las responsables de que las características generales de la especie se expresen de modo particular en cada individuo.
La evolución de la mente se presentó de manera paulatina, desde las formas más primitivas hasta las más altamente evolucionadas. El complejo sistema nervioso central de los primates no surgió de repente. Los fenómenos mentales son fenómenos cerebrales y uno de los objetivos de la Psicobiología es identificar también los sistemas neurales (afectivos, perceptivos o intelectuales).