La calidad del agua se define a partir de una serie de parámetros cualitativos y cuantitativos, tanto físicos, químicos como biológicos y se hace en función del uso que se le vaya a dar al agua: bebida, baño, riego, etc. Observa las siguientes imágenes y razona si el agua que aparee en ellas es agua de calidad

Hay autores que al igual que recomiendan el respeto de un caudal ecológico en la explotación de las aguas de un río, son partidarios de definir la calidad de las aguas no sólo en función de los usos humanos sino también en función de la biocenosis original del ecosistema (un agua de calidad para un lago /  un agua de calidad para un río). Si mantuviésemos este criterio entonces el caudal ecológico y la calidad ecológica habrían de ser característicos de cada cuenca. Los parámetros que se utilizan para medir la calidad del agua son:

• Físicos: Transparencia o su contrario turbidez, color, olor y sabor, conductividad eléctrica que indica la cantidad de iones salinos disueltos, temperatura, radiactividad.

• Químicos:
  • pH: indica la acidez o basicidad; si estos valores se alejan del pH normal entonces quiere decir que hay contaminación química. 

• Nitrógeno: indica la contaminación por amonio, nitritos y nitratos. Esta contaminación es muy común en lugares donde se practica la agricultura intensiva.
• Dureza: es un parámetro que se define en función de los iones Ca++ y Mg++.

El agua denominada  “dura” tiene una elevada concentración de dichas sales y el agua “blanda” las contiene en muy poca cantidad (Tenerife).

La Comunidad Valenciana tiene el agua más dura del territorio español, los datos son los siguientes:

• 117 mg/L de Ca++
• 37 mg/L de Mg++
• 500 mg/L de CaCO3

Echa un vistazo al documento sobre el análisis químico de las aguas de Canarias. La presencia de calcio tiene su origen en la lixiviación de los terrenos calizos que atraviesa. El calcio se encuentra en las aguas en cantidades mucho mayores que el magnesio siendo, salvo muy raras excepciones, el catión más abundante  En el caso de Tenerife el Mg++ adquiere importancia frente al Ca++ debido al origen ígneo de las rocas por las que circula el agua subterránea.

La dureza total de las aguas es un componente con bastante significación en la calidad fÍsico-química. No se conocen con claridad los efectos de las aguas blandas y duras sobre el organismo de los consumidores, aunque ciertos estudios epidemiológicos parecen apuntar a que la incidencia de enfermedades cardiovasculares es mayor en las zonas de consumo de aguas blandas. Por otra parte, las aguas blandas son agresivas y facilitan la disolución de metales de las cañerías, provocando, entre otras enfermedades, saturnismo o intoxicación por plomo en aquellos abastecimientos en que aún se conservan tuberías antiguas de plomo.

Uno de los principales problemas que plantea el agua dura es que habitualmente genera cal. La cal es la capa blanquecina que se acumula en cafeteras, hervidores, lavavajillas, lavadoras, vasos, alrededor del grifo y en muchos otros utensilios. Científicamente, se puede afirmar que la cal no presenta el menor peligro en términos de salud, pero también es cierto que es muy molesta. A pesar de la certeza científica disponible, abundan los mitos que relacionan el agua dura y la cal con la formación de piedras en el riñón y otros problemas de salud.

• Oxígeno Disuelto (OD): si su nivel es bajo indica contaminación por materia orgánica. Las aguas limpias y aguas que no están estancadas suelen estar saturadas de oxígeno.
• Demanda Biológica de Oxígeno (DBO): es uno de los parámetros más utilizados, se expresa en mg/l. Mide la cantidad de oxígeno disuelto consumido por los microorganismos al descomponer la materia orgánica. Se toma como referencia la cantidad de oxígeno que consumen para oxidar la MO durante cinco días a una temperatura de 20ºC. Para ello se mide la cantidad de oxígeno que hay en el agua y después se toma  una botella que debe estar en ausencia de luz. A los cinco días se vuelve a medir la concentración de oxígeno y la diferencia entre las dos cantidades obtenidas es la DBO.

• Demanda Química de Oxígeno (DQO): mide la cantidad de oxígeno necesaria para oxidar todo tipo de materia, la orgánica y la inorgánica.. El cociente DBO/DQO indica el porcentaje de materia biodegradable que existe en el medio.
• Biológicos: indican la variedad de especies de microorganismos y su abundancia. Los más frecuentes son las bacterias coliformes y los estreptococos. Ambos indican contaminación fecal. Así mismo, se realizan estudios de otros organismos, que son indicadores de contaminación: Asellus, paramecios, carpas, larvas de insectos, Tubifex.