En 1795 el geólogo James Hutton publicó su libro Teoría de la Tierra, en el que defendía la idea de que la edad de nuestro planeta se medía en cientos o quizá miles de millones de años. A él se opusieron aquellos que creían que la Tierra solo tenía unos miles de años de edad. Charles Lyell también era geólogo y, tras leer el libro de Hutton, escribió Principios de geología.
En esta obra recopilaba y ampliaba las ideas de Hutton, desarrollando dos ideas importantes: el actualismo y el uniformismo. Veamos estos conceptos con un ejemplo, el Gran Cañón.
¿Qué fuerzas han dado forma al Gran Cañón? ¿ Durante cuánto tiempo? ¿Siguen actuando aún?
ACTUALISMO
Lyell resumió este principio en la frase «el presente es la clave del pasado». Con esto quería dar a entender que los procesos que habían dado forma a la Tierra eran los mismos que aún se producen en la actualidad ( la erosión, el vulcanismo o la formación de relieves por plegamiento). Pero también es cierto que en la historia de la Tierra ha habido procesos y situaciones que actualmente ya no se producen, como el intenso bombardeo de meteoritos, la formación del núcleo metálico o la existencia de una atmósfera sin oxígeno.
UNIFORMISMO
Lyell proponía que los procesos geológicos como la erosión y el levantamiento de los relieves eran muy lentos, y que si lograban resultados de gran magnitud, era porque actuaban durante larguísimos periodos de tiempo. Sin embargo, aunque la mayoría de los procesos geológicos se ajustan a esa manera de funcionar, también ha habido procesos catastróficos en la historia de nuestro planeta, como las épocas de vulcanismo muy intenso o las inundaciones catastróficas asociadas a la dinámica de las glaciaciones.
LA EDAD DE LA TIERRA
En 1862, el físico Lord Kelvin publicó cálculos que estimaban la edad de la Tierra en una banda entre 24 millones de años y 100 millones de años aproximadamente.
Kelvin supuso que la Tierra se habría formado como una bola de roca fundida, y calculó el tiempo que demoró el proceso de enfriamiento hasta las temperaturas actuales. Los cálculos de Kelvin, pese a ser de millones de años, se quedaban cortos ya que no tuvo en cuenta una fuente de calor desconocida aún: la desintegración radiactiva.
Un experimento similar ya había sido realizado mucho antes por Georges Louis Leclerc, Conde de Buffon (1707-1788), obteniendo un edad menor para la Tierra, 180 000 años. Aunque inexactos, estos cálculos eran un gran avance, por la metodología experimental utilizada. Hasta la fecha, la edad estimada de la Tierra era de 4004 años. Estimación hecha por James Ussher, calculando las generaciones desde Adán y Eva hasta el nacimiento de Cristo.
RADIACTIVIDAD Y EDAD DE LAS ROCAS
En 1903, cuando los físicos Henri Becquerel, Pierre Curie y Marie Curie recibieron el premio Nobel por el descubrimiento de la radiactividad. Esta forma de energía era una fuente de calor que lord Kelvin no había tenido en cuenta.
Ernest Rutherford
La desintegración de los elementos radiactivos contenidos en los minerales de las rocas, se empezó a utilizar muy pronto como un reloj que permitía calcular su edad. Los resultados fueron asombrosos: las rocas graníticas tenían en muchos casos una edad de más de mil millones de años. La geología y la biología habían encontrado por fin el tiempo necesario para el uniformismo de Lyell y para el evolucionismo de Darwin.
Gracias a la radiactividad se pudo averiguar la edad de las rocas, lo que permitió saber que la edad de la Tierra era de 4500 m.a.
ACTIVIDADES DE EVALUACIÓN
- ACTIVIDAD 1. El tiempo en Geología