El ARN es un ácido nucleico que está formado por ribonucleótidos de adenina, guanina, citosina y uracilo (en vez de la timina del ADN), unidos mediante un enlace fosfodiéster en sentido 5’-3’.
Es monocatenario en la mayor parte de los organismos, aunque en algunos virus puede ser bicatenario. En los monocatenarios pueden existir unas horquillas, zonas en las que pueden formarse de puentes de hidrógeno entre bases complementarias (A-U; G-C).
NOTA: Recuerda que es una sola hebra de ARN y no debes decir que se forma una estructura de doble hélice, su nombre correcto es una horquilla.
Cuando las áreas complementarias están separadas en distintas regiones del ARN, se generan giros en la hebra de ARN llamados bucles.
Todas las moléculas de ARN se constituyen a partir del ADN mediante un proceso denominado transcripción (salvo en el caso de algunos virus).
Según sus funciones se distinguen varios tipos de ARN:
- ARNm (mensajero)
- ARNt (de transferencia)
- ARNr (ribosómico)
- ARN de interferencia
- ARNsn («small nuclear» pequeño nuclear)