El ARN está formado por ribonucleótidos de adenina, guanina, citosina y uracilo (en vez de la timina del ADN), unidos mediante un enlace fosfodiéster en sentido 5’-3’.
Es monocatenario en la mayor parte de los organismos, aunque en algunos virus puede ser bicatenario. En los monocatenarios pueden existir unas horquillas, zonas en las que puede presentar una estructura de falsa doble hélice como resultado de la formación de enlaces de hidrógeno entre bases complementarias (A-U; G-C). Cuando las áreas complementarias están separadas en distintas regiones del ARN, se generan bucles.
Todas las moléculas de ARN se constituyen a partir del ADN mediante un proceso denominado transcripción (salvo en el caso de algunos virus).
Según sus funciones se distinguen varios tipos de ARN:
- ARNm (mensajero)
- ARNt (de transferencia)
- ARNr (ribosómico)
- ARN de interferencia
- ARNsn («small nuclear» pequeño nuclear)