En 1972 los paleontólogos expusieron la teoría del equilibrio puntuado para tratar de explicar los saltos bruscos que se observaban en el registro fósil y que representan la desaparición repentina de algunas especies y la aparición súbita de otras nuevas. Según esta teoría, no todos los cambios evolutivos son graduales. En la historia de la Tierra han existido largos periodos de estabilidad, en los que aparentemente las especies no han sufrido modificaciones, llamados periodos de estasis. Estos periodos se alternan con otros de corta duración, denominados de especiación, en los que se producen rápidos cambios y aparecen muchas especies nuevas a partir de las ya existentes. Se trataría de periodos de explosión en la biodiversidad. Un ejemplo son las extinciones masivas. Se han contabilizado un mínimo de 5 grandes extinciones masivas en el registro fósil. Los huecos dejados por las especies que desaparecen son aprovechados por los supervivientes que se diversifican rápidamente. Los mamíferos, hace 65 m.a. aprovecharon el espacio dejado por los grandes reptiles.