El tamaño promedio de las bacterias es de entre 1 y 30 μm (micrómetro o micra) y tienen una gran diversidad de formas, entre las que destacan los cocos (esferas), cocobacilos (óvalos), bacilos (cilindros), espirilos (espirales) o vibrios (forma de coma).
Las bacterias no poseen membranas internas y el único compartimento que posee es el citosol, limitado por la membrana celular. Las bacterias suelen ser muy pequeñas y poseen las siguientes estructuras:
- MEMBRANA CELULAR: Una característica de las membranas celulares de las bacterias es que llevan asociadas muchas proteínas que realizan diversas funciones. También regula el paso de sustancias por lo que tiene muchas proteínas de transporte.
- PARED CELULAR: Está presente en todas las bacterias salvo los micoplasmas. Es una envuelta rígida que mantiene la forma de la célula frente a los cambios en la presión osmótica. Esta formada por una capa de MUREÍNA, es distinta a la pared a la pared de celulosa de la célula vegetal.
- CÁPSULA: En ocasiones, por encima de la pared puede existir una cápsula (también llamada vaina gelatinosa o glicocálix) de naturaleza glucídica y sin estructura definida. Sus funciones son diversas:
- Actúa como un reservorio de agua.
- Evita que las bacterias infecciosas sean reconocidas por el sistema inmunitario.
- Ayuda a las bacterias a adherirse y formar colonias.
- CITOSOL: Carece de citoesqueleto y de sistema de endomembranas. Tiene dos regiones diferenciadas:
- NUCLEOIDE: Lugar donde se encuentra el material genético o cromosoma bacteriano (circular y bicatenario).
- CITOSOL, parte líquida que contiene:
- mayoritariamente agua.
- moléculas disueltas (aminoácidos, monosacáridos, nucleótidos, etc).
- enzimas.
- ribosomas.
- vesículas de gas, para la flotación. No están hechas de membranas, su estructura es proteica.
- carboxisomas, estructuras proteicas que acumulan CO2, gas que pueden fijar gracias a la enzima RubisCO.
- plásmidos (material genético de pequeño tamaño (ADN) independiente del cromosoma bacteriano).
- FLAGELOS: Son estructuras de locomoción que pueden estar o no presentes. Se encuentran repartidas en distinta forma y número en las bacterias. Los flagelos están formados por un cuerpo basal unido a un largo filamento por una estructura llamada codo.
El funcionamiento y estructura del flagelo bacteriano difiere del de eucariotas y arqueobacterias. Una bomba de protones es la encargada de propulsar el giro de los discos del cuerpo basal.
- FIMBRIAS: Son estructuras tubulares, más numerosas y cortas que los pili y solo se inertan a la pared y a la cápsula, sin atravesar la membrana plasmática. Su función parece estar relacionada con la adherencia a sustratos.
- PILI: es una estructura de membrana tubular alargada de aspecto digitiforme. A diferencia de las fimbrias, el pili si que atraviesa la membrana plasmática. Su función está relacionada con la conjugación (mecanismo por el cual las bacterias transfieren plásmidos a otras bacterias) por lo que también se llama pili sexual. Hay que resaltar que la reproducción bacteriana es siempre ASEXUAL.
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