Los reptiles son un grupo de vertebrados terrestres que se caracterizan por poseer escamas de queratina que cubre la piel. La clasificación taxonómica de los reptiles es bastante compleja y parece que los grupos ya extintos de reptiles están fuertemente emparentados con las aves.
Dentro de este grupo, se incluyen los dinosaurios, que fueron la forma de vida predominante en la Tierra durante más de cien millones de años. Sin embargo, teniendo en cuenta únicamente a los reptiles que sobreviven en la actualidad, podemos distinguir cuatro grupos claros: tortugas, lagartos, serpientes y cocodrilos.
La herpetofauna canaria se compone de un número pequeño de especies y un alto índice de endemismos por haber estado aislada del continente africano. Los reptiles cuentan con 18 especies repartidas, 15 de ellas endémicas. Uno de los tres géneros de reptiles canarios (Gallotia) es endémico de estas islas y está presente en todas las islas.
El estado de conservación de las especies de reptiles isleñas es muy diverso, hay algunas que aparecen en altas densidades mientras que otras están catalogadas como “especies en peligro crítico de extinción”. Éstas tienen como principales amenazas a su conservación la acción directa e indirecta del hombre (alteraciones del hábitat, la introducción de nuevos predadores como ratas, perros y gatos) que ya han causado la extinción del lagarto gigante de Goliath (Gallotia goliath) y casi la del lagarto gigante de La Palma (Gallotia auaritae).
La mayoría de los reptiles son carnívoros. En el caso de los reptiles herbívoros, estos tienen limitaciones a la hora de masticar, por lo que suelen ingerir rocas que ayudan a moler los vegetales y facilitar la digestión. Estas rocas también pueden ser ingeridas por los reptiles asociados a hábitats acuáticos, como los cocodrilos o las tortugas marinas, y las usan como peso que ayuda a su inmersión.
En el caso de los reptiles, aun los que viven en medios acuáticos, todos poseen respiración por pulmones, con una superficie pulmonar mucho más grande que en los anfibios, porque los reptiles no pueden realizar el intercambio de gases a través de la piel. La mayoría de los reptiles presentan dos pulmones, salvo el caso de algunas serpientes que solo tienen uno.
Debido a la existencia de pulmones, el sistema circulatorio presenta un doble circuito: uno corto para enviar sangre a los pulmones, donde se realiza el intercambio de gases, y otro largo, donde se envía la sangre ya oxigenada al resto del cuerpo.
La reproducción en reptiles es ovípara, pero en este caso sí existe fecundación interna.
Los reptiles macho cuentan con un órgano copulador, gracias al cual depositan el esperma en el interior de la hembra. Una vez ocurrida la fecundación, la hembra recubre al embrión con capas membranosas que dan lugar al huevo que liberarán posteriormente.
¿Hay serpientes en Canarias?
La serpiente rey de California (Lampropeltis californiae) se originaria de EE. UU., y México. Es una especie por lo general terrestre y puede encontrarse en una gran variedad de hábitats: bosques, zonas de matorral, prados, pantanos, desiertos, zonas de cultivo, etc. Es una especie común en el mercado de mascotas. Tiene una gran variedad de fases de coloración. Esta serpiente es reconocida por ser sociable con el ser humano. Ha sido introducida en la isla de Gran Canaria,donde es una especie invasora y se está intentando erradicarla.
Es una serpiente constrictora, lo que quiere decir que mata por asfixia. Ataca a su presa hasta inmovilizarla con su cuerpo, aportando presión hasta que muere. Se alimenta de pequeños mamíferos como ratones, salamandras, lagartos, ranas, crias de pollos, etc. Es inmune al veneno de la serpiente de cascabel Crotalus durissus pudiendo cazarla y alimentarse de ella.