El sistema linfático está formado por una red de vasos y nódulos linfáticos y recorrido por un líquido similar a la sangre llamado linfa. Como se acaba de explicar en el apartado anterior, el sistema linfático es necesario porque las diferencias de presión sanguínea hacen que salga más líquido de los capilares que el que regresa a ellos.

El líquido intersticial que baña los tejidos pasa al sistema linfático, que lo recolecta y lo vuelca más tarde de nuevo en las venas.

La linfa tiene una composición semejante al líquido intersticial, tiene más agua y lípidos que la sangre y menos proteínas y sales. Como no hay plaquetas, la linfa no coagula. En la linfa se transportan al torrente sanguíneo las grasas absorbidas del tubo digestivo. El sistema linfático tiene algunas similitudes con el sistema venoso, pues consiste en una red interconectada de vasos que son progresivamente más grandes.

Los vasos linfáticos son muy permeables, por lo que dejan pasar el fluido extracelular. Se forman como capilares con un extremo cerrado que se encuentran en casi todos los espacios tisulares y se unen para formar vasos linfáticos mayores que presentan una capa de músculo liso que les permite contraerse y contienen en su interior válvulas que impiden el retroceso de la linfa; la linfa también se mueve por la acción de los músculos del cuerpo. Los capilares linfáticos son conductos ciegos que se abren en el espacio intercelular y no forman parte de un circuito continuo.

Los vasos linfáticos recorren el organismo drenando el exceso de líquido. Confluyen unos con otros en ganglios linfáticos y terminan desembocando en dos lugares: en el conducto torácico, que se vacía en la vena subclavia izquierda, y a través del conducto linfático derecho, que se vacía en la vena subclavia derecha. Estas dos venas desembocan en la vena cava superior.[/caption]

En las confluencias de los vasos se forman los ganglios o nódulos linfáticos, que son masas de tejido esponjoso distribuidos por todo el sistema linfático. En estos nódulos proliferan los linfocitos, glóbulos blancos especializados que son efectores de la respuesta inmune. Los ganglios linfáticos, además actúan como filtros, ya que retienen los cuerpos extraños que circulan por la linfa.

Las principales funciones del sistema linfático son:

• Retorno del líquido intersticial a la sangre.
• Presentación de antígenos en el sistema inmunitario, los ganglios linfáticos actúan como filtros que identifican, retienen y destruyen microbios
• Trasporte de lípidos del intestino al hígado, se aprovecha el sistema linfático para transportar lípidos, pues una obstrucción de un vaso linfático es menos peligrosa que la de un vaso sanguíneo.