En el Pacifico Sur los vientos alisios que soplan hacia el oeste. Estos vientos fríos anticiclónicos, desplazan el agua superficial oceánica cálida hacia las costas asiáticas, enfría el agua superficial y favorece la mezcla vertical de la columna de agua. Esto provoca el afloramiento de aguas profundas frías y cargadas de nutrientes que hacen que unos meses más tarde, en esas aguas sea muy abundante la pesca. Las agua que afloran provienen de la corriente Humboldt, también llamada corriente de Perú. Viaja de sur a norte, desde las profundidades del los mares del sur de Chile hacia la superficie y hacia el norte.

Sin embargo, cada 3-5 años, los vientos alisios amainan y no arrastran el agua de la superficie oceánica hacia el oeste. Entonces, el agua superficial se caldea y se forma una borrasca, quedándose las nubes junto a la costa de Perú que, en condiciones normales, es árida. Debido a la elevada temperatura del agua superficial,  no hay mezcla vertical de la columna de agua y no se produce el afloramiento de nutrientes. En consecuencia la riqueza pesquera decae. Este fenómeno se denomina El Niño y dura unos 18 meses, alcanzando valores máximos en Navidad (a eso se debe su nombre: El Niño).

Hoy en día se ignora su causa, pero algunos científicos se inclinan a pensar que puede ser producto del calentamiento climático que hace disminuir el contraste térmico existente entre la costa oriental y occidental del Pacífico. Otros lo achacan a un aumento de la actividad volcánica en las dorsales oceánicas próximas, que elevaría la temperatura del agua oceánica, impidiendo el afloramiento y favoreciendo la formación de una borrasca en ese lugar.
Actualmente se llama La Niña a una exageración de la situación normal que ocurre en las ocasiones en las que los alisios soplan con más fuerza de lo normal y el agua se enfría mucho más de lo habitual.

ACTIVIDADES

• El Niño es un fenómeno meteorológico, cíclico, que consiste en un cambio en los patrones de movimiento de las corrientes marinas. Se produce una superposición de aguas cálidas procedentes de la zona del hemisferio norte sobre las aguas frías de la corriente de Humboldt; esta situación provoca estragos a escala zonal debido a las intensas lluvias, afectando principalmente a América del Sur. El nombre de «El Niño» se debe a pescadores de Perú que observaron que las aguas se calentaban en la época de las fiestas navideñas y los cardúmenes o bancos de peces desaparecían de la superficie oceánica, debido a una corriente caliente procedente de Ecuador. A este fenómeno le dieron el nombre de Corriente de El Niño, por su asociación con la época de la Navidad y el Niño Jesús.