Los primeros análisis químicos que se realizaron de los cromosomas revelaron que estaban constituidos por ácido desoxirribonucleico (ADN) y proteínas, en unas cantidades más o menos parecidas.
En un principio se creyó que eran las proteínas las moléculas que contenían la información genética, basándose en que el ADN presentaba una composición química demasiado sencilla. Frederick Griffith y Oswald Avery aportaron la prueba definitiva de que era el ADN, y no las proteínas, la molécula portadora de la información genética. Realizaron el siguiente experimento:

• Aisló dos cepas de neumococo (Streptococcus pneumoniae), la cepa lisa (S), dañina, recubierta por una cápsula, y otra cepa rugosa (R), no virulenta.
• Cuando inyectaba bacterias S a los ratones, enfermaban y morían. Las bacterias se reproducían porque estaban protegidas por su cápsula. Al estudiar los restos de los ratones, recuperó bacterias S.
• Si mataba las bacterias S con calor, e inyectaba las bacterias en los ratones, éstos sobrevivían.
• Si inyectaba bacterias R a los ratones, los ratones sobrevivían, ya que morían las bacterias al carecer de cápsula de polisacáridos que les protegiera.
• Después, para comprender mejor el proceso, inyectó una combinación de bacterias R (no letales) con S inactivadas por calor (no letales), y el ratón moría. Además, se encontraron bacterias S vivas.
• Este misterio no lo pudo resolver Griffith, aunque dedujo que alguna sustancia de las bacterias S, resistente al calor, había transformado a las bacterias R en virulentas bacterias S.

En 1944 Avery y sus colaboradores encontraron la explicación a este fenómeno, al descubrir que la sustancia encargada de transformar las bacterias inofensivas en virulentas era el ADN, que determinaba la producción o no de la cápsula bacteriana.
Posteriores experimentos demostraron que el ADN es el material genético en todos los seres vivos.

EXPERIMENTO DE GRIFFITH