De forma simple, se puede definir el ruido, como un sonido inarticulado, confuso, más o menos fuerte y siempre desagradable para el que lo percibe. Por su alcance reducido se cataloga como contaminación local, pues ésta tiene efectos cerca del foco de emisor del ruido.

Con el desarrollo de la civilización urbana e industrial ha adquirido una progresiva importancia como contaminante atmosférico con claros efectos nocivos para la salud.

Las principales fuentes de ruido son:

• vivienda, los electrodomésticos, ordenadores, radios y televisión, servicios de calefacción…
• medios de transporte (tráfico, ferrocarril, aviones), se considera la principal fuente.
• actividades industriales, por la maquinaria que emplean.
• construcción de edificios y obras públicas (martillos neumáticos).
• lugares de ocio, como discotecas y cafeterías.

Los efectos del ruido son subjetivos, y están condicionados por la frecuencia, la intensidad del sonido, el tiempo de exposición, y la edad del receptor.

Entre los efectos fisiológicos destacan:

• la fatiga auditiva, que supone un aumento del umbral de audibilidad, y aparece a partir de 90 dB.
• el encubrimiento, o falta de percepción de un ruido, bajo los efectos de otro que se le superpone.
• la sordera  por exposiciones prolongadas a sonidos agresivos (a partir de 85 dB).
• traumatismos o pérdidas no progresivas de la capacidad auditiva por exposiciones violentas a ondas sonoras, explosiones principalmente (140 dB).

Hay otros efectos indirectos no específicos, sobre el sistema circulatorio (aceleración del ritmo cardíaco, aumento de la tensión arterial), el sistema endocrino (secreción de adrenalina), el aparato digestivo (disminución de la secreción salivar, náuseas, vómitos, úlceras…) y vértigos por alteración del órgano del equilibrio.
Como efectos psico-fisiológicos, se presentan dolores de cabeza, pérdida de apetito, alteración del sueño, neurosis, irritabilidad y estrés, falta de concentración, disminución del rendimiento laboral y de la capacidad de aprendizaje, favoreciendo los accidentes laborales y el fracaso escolar.